中国自古就是礼仪之邦，几千年来创造了灿烂的文化，形成了高尚的道德准则、完整的礼仪规范，被世人称为“文明古国，礼仪之邦”。礼仪是为了适应当时社会需要，从宗族制度、贵贱等级关系中衍生出来，因而带有产生它的那个时代的特点及局限性。

中国古代的“礼”和“仪”，实际是两上不同的概念。“礼”是制度、规则和一种社会意识观念；“仪”是“礼”的具体表现形式，它是依据“礼”的规定和内容，形成的一套系统而完整的程序。“礼仪”的含义很广，既表现为一般的行为规范，又涵盖政治法律制度。

时至今日，现代的礼仪与古代的礼仪已有很大差别，我们必须舍弃那些为剥削阶级服务的礼仪规范，着重选取对今天仍有积极、普遍意义的传统文明礼仪，如尊老敬贤、仪尚适宜、礼貌待人、容仪有整等，加以改造与承传。这对于修养良好个人素质，协调和谐人际关系，塑造文明的社会风气，进行社会主义精神文明建设，具有现代价值。

礼仪在其传承沿袭的过程中不断发生着变革。从历史发展的角度来看，其演变过程可以分几个阶段。

1．礼仪的起源时期：夏朝以前(公元前21世纪前)

礼仪起源于原始社会，在原始社会中、晚期(约旧石器时代)出现了早期礼仪的萌芽。整个原始社会是礼仪的萌芽时期，礼仪较为简单和虔诚，还不具有阶级性。内容包括：制定了明确血缘关系的婚嫁礼仪；区别部族内部尊卑等级的礼制；为祭天敬神而确定的一些祭典仪式；制定一些在人们的相互交往中表示礼节和表示恭敬的动作。例如：在旧石器时代人们尊崇男女有别的思想；在炎黄、尧舜禹的时代中，人们逐渐推出“三纲五常”的理论。

2．礼仪的形成时期：夏、商、西周三代(公元前21世纪～前771年)

人类进入奴隶社会，统治阶级为了巩固自己的统治地位把原始的宗教礼仪发展成符合奴隶社会政治需要的礼制，礼被打上了阶级的烙印。在这个阶段，中国第一次形成了比较完整的国家礼仪与制度。如“五礼”就是一整套涉及社会生活各方面的礼仪规范和行为标准。古代的礼制典籍亦多撰修于这一时期，如周代的《周礼》《仪礼》《礼记》就是我国最早的礼仪学专著。在汉以后2 000多年的历史中，它们一直是国家制定礼仪制度的经典著作，被称为礼经。

3．礼仪的变革时期：春秋战国时期(公元前771～前221年)

这一时期，学术界形成了百家争鸣的局面，以孔子、孟子、荀子为代表的诸子百家对礼教给予了研究和发展，对礼仪的起源、本质和功能进行了系统阐述，第一次在理论上全面而深刻地论述了社会等级秩序划分及其意义。孔子非常重视礼仪，把“礼”看成是治国、安邦、平定天下的基础。也是在春秋战国时期，儒家学派的代表人孔子提出的“仁”的概念。他认为“不学礼，无以立”“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子”。他要求人们用礼的规范来约束自己的行为，要做到“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。倡导“仁者爱人”，强调人与人之间要有同情心，要相互关心，彼此尊重。 孟子把礼解释为对尊长和宾客严肃而有礼貌，即“恭敬之心，礼也”，并把 “礼”看做是人的善性的发端之一。荀子把“礼”作为人生哲学思想的核心，把“礼”看做是做人的根本目的和最高理想，“礼者，人道之极也”。他认为“礼”既是目标、理想，又是行为过程。“人无礼则不生，事无礼则不成，国无礼则不宁。” 管仲认为礼关系到国家的生死存亡，把“礼”看做是人生的指导思想和维持国家的第一支柱。

4．强化时期：秦汉到清末(公元前221～公元1911年)

在我国长达2000多年的封建社会里，尽管在不同的朝代礼仪文化具有不同的社会政治、经济、文化特征，但却有一个共同点，就是一直为统治阶级所利用，礼仪是维护封建社会的等级秩序的工具。这一时期的礼仪的重要特点是尊君抑臣、尊夫抑妇、尊父抑子、尊神抑人。在漫长的历史演变过程中，它逐渐变成为妨碍人类个性自由发展、阻挠人类平等交往，窒息思想自由的精神枷锁。 纵观封建社会的礼仪，内容大致有涉及国家政治的礼制和家庭伦理两类。这一时期的礼仪构成中华传统礼仪的主体。

5．近代礼仪的发展

中国进入半殖民地、半封建的社会时期，中国出现“大杂烩”式的礼仪思想，关于礼仪的标准、价值观念得到推广和传播。正在此时，西方与中国推崇的思想截然不同，西方推行自由、平等、解放的思想。相对于中国的思想而言，西方更显得开放和自由，中国的思想略为保守。

6．现代礼仪的发展

辛亥革命以后，受西方资产阶级“自由、平等、民主、博爱”等思想的影响，中国的传统礼仪规范、制度，受到强烈冲击。五四新文化运动对腐朽、落后的礼教进行了清算，符合时代要求的礼仪被继承、完善、流传，那些繁文缛节逐渐被抛弃，同时接受了一些国际上通用的礼仪形式。新中国成立后，逐渐确立以平等相处、友好往来、相互帮助、团结友爱为主要原则的具有中国特色的新型社会关系和人际关系。改革开放以来，随着中国与世界的交往日趋频繁，西方一些先进的礼仪、礼节陆续传入我国，同我国的传统礼仪一道融入社会生活的各个方面，构成了社会主义礼仪的基本框架。许多礼仪从内容到形式都在不断变革，现代礼仪的发展进入了全新的发展时期。各行各业的礼仪规范纷纷出台，礼仪讲座、礼仪培训日趋红火。人们学习礼仪知识的热情空前高涨。今后，随着社会的进步、科技的发展和国际交往的增多，礼仪必将得到新的完善和发展。

礼在中国古代是社会的典章制度和道德规范。作为典章制度，它是社会政治制度的体现，是维护上层建筑以及与之相适应的人与人交往中的礼节仪式。作为道德规范，它是国家领导者和贵族等一切行为的标准和要求。在孔子以前已有夏礼、殷礼、周礼。夏、殷、周三代之礼，因革相沿，到周公时代的周礼，已比较完善。作为观念形态的礼，在孔子的思想体系中是同“仁”分不开的。孔子说：“人而不仁，如礼何？”他主张“道之以德，齐之以礼”的德治，打破了“礼不下庶人”的限制。孔子说，“兴于诗，立于礼，成于乐。”是指人提高修养的三个阶段所应学习体味的对象。由此可见，孔门对于礼是相当重视。平时他也教学生各种礼仪，所以他的一些学生从政后都很能干。但孔子似乎并没有将礼的知识形成系统的“礼学”。或者简单地说，自孔子之后，人们研究孔子的礼学思想才开始有了礼学。（这仅仅是采用一种简单的理解，其实还是比较复杂的。）司马迁所述汉代初期礼学的状况是，那个时候只有一部《士礼》流传下来了，今天我们称之为《仪礼》，有十七篇，据说这就是所谓的《礼经》，（六经中的礼经，）汉武帝时期只有鲁国的儒生高堂生能读懂它。不过高堂生虽然能够读懂这本书，却不知道怎么做，按照当时的话来说，他不懂“礼容”。不过，汉文帝时期鲁国有个徐老先生特别熟悉各种礼仪的姿态，也正因为这样，所以皇帝任命他为礼官大夫，他把这一套传给了儿子，儿子又传给了儿子：徐延和徐襄。其中徐襄又做得特别好，后来也做了礼官大夫，不过他们这一家仅仅知道动作，并不懂《礼经》。这是很遗憾的。

到了战国时期，孟子把仁、义、礼、智作为基本的道德规范，礼为“辞让之心”，成为人的德行之一。荀子比孟子更为重视礼，他著有《礼论》，论证了“礼”的起源和社会作用。他认为礼使社会上每个人在贵贱、长幼、贫富等等级制中都有恰当的地位。在长期的历史发展中，礼作为中国社会的道德规范和生活准则，对中华民族精神素质的修养起了重要作用；同时，随着社会的变革和发展，礼不断被赋予新的内容，不断的发生着改变和调整。

有关中国的礼制一共有三部经典，分别为《周礼》、《仪礼》、《礼记》，也称为“三礼”，一般认为这三本书就是记载了西周王朝的制度礼仪规范。到了汉代，有根据先秦时候的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》五经作为重要的参考经典。后世历朝历代都是讲这些经典奉为国家礼仪规范的指导。正因为周公制礼，并使礼制最终完善确定下来，所以后世也普遍认为周朝是礼仪之邦。而春秋战国的状态有被称作是“礼崩乐坏”。当然后世在礼制上，历朝历代都会做出一些适应当下阶级状况的改变，也会根据朝代的具体发展状况出现保守王朝，或者是更加具有开放性的王朝。但是礼作为一种道德规范，则已经融入到社会文化当中了。